تم اكتشاف حفريات جديدة للقرد الكاريبي المنقرض Antillothrix bernensis في جمهورية الدومينيكان، مما أتاح للباحثين الفرصة لفهم التشريح والسلوك الاجتماعي والنظام الغذائي لهذه القرود المنقرضة. تعتقد الأبحاث أن هذا النوع قد انقرض منذ حوالي 10000 عام وربما كان فريسة للبوم العملاق. يوفر هذا الاكتشاف معلومات قيمة حول التنوع البيولوجي في الماضي وأهمية جهود الحفاظ على الأنواع الحالية.
اكتشاف الحفريات
اكتشف فريق من الباحثين، بينهم أستاذ من كلية الطب بجامعة جونز هوبكنز، حفريات نادرة لقرود الكاريبي المنقرضة في الكهوف التي غمرتها المياه في جمهورية الدومينيكان. وتشمل هذه الحفريات سبع جماجم وخمس عظام فك سفلي وعشرات من أجزاء الهيكل العظمي الأخرى. وتعتبر منطقة كويفا ماتشو، حيث تم العثور على الحفريات، أغنى منطقة من حيث حفريات الرئيسيات في جزيرة هيسبانيولا، التي تضم هايتي وجمهورية الدومينيكان.
فهم انقراض Antillothrix bernensis
تشير الدلائل إلى أن قرود Antillothrix bernensis انقرضت خلال العشرة آلاف سنة الماضية. أستاذ التشريح والتطور بجامعة جونز هوبكنز د. وفقًا لسيوبان كوك، تساعد هذه الحفريات في فهم تشريح هذا النوع وتحديد العوامل البيئية التي ربما تكون قد ساهمت في انقراضه. ويعتقد كوك أن هذه البيانات يمكن أن توجه السياسات المستقبلية لحماية التنوع البيولوجي المتبقي في جزر الكاريبي وأماكن أخرى.
بدأت الحملة لاكتشاف هذه الحفريات في عام 2009، عندما تم العثور على أول جمجمة لقرد صغير، أنتيلوثركس، في كهف غمرته المياه. ومنذ ذلك الحين، واصل الغواصون من جمعية علم الكهوف الدومينيكانية البحث في الكهوف القريبة، مما أدى إلى اكتشاف المجموعة النهائية من الحفريات في عام 2018.
ندرة الحفريات الرئيسية في أمريكا الجنوبية ومنطقة البحر الكاريبي
ويؤكد كوك أن فرصة فحص مثل هذا العدد الكبير من حفريات القرود في أمريكا الجنوبية ومنطقة البحر الكاريبي أمر نادر الحدوث. ويؤكد أن عدد قرود أمريكا الجنوبية المنقرضة ذات العينات المماثلة قليل، وأحدها هو Homunculus patagonicus، الذي يعيش في باتاغونيا.
وبفضل العدد الكبير من جماجم Antillothrix المكتشفة، تمكن العلماء من فحص تنوع الأفراد في الأنواع وفهم أنظمتهم الغذائية والاجتماعية. وخلص الباحثون إلى أن ذكور وإناث قرود Antillothrix كانت متشابهة في الحجم؛ وكان هذا مؤشرا على قلة المنافسة بين الذكور على الإناث. وقدر العلماء أن وزن هذه القرود حوالي 5 كيلوغرامات، وتعيش في مجموعات عائلية صغيرة تتكون من ذكر وأنثى وذريتهم.
النظام الغذائي للقردة Antillothrix
واستناداً إلى شكل الأسنان المستديرة والأنياب الصغيرة، خلص الباحثون إلى أن النظام الغذائي لهذه القرود كان يعتمد بشكل أساسي على الفواكه. ويشير العلماء إلى أن قرد تيتي الأمريكي الجنوبي، الذي يزن ما يزيد قليلا عن كيلوغرامين ويمتلك أنيابا صغيرة، قد يكون القرد الأقرب إلى مظهر وسلوك قرد أنتيلوثريكس في البرية.
نظريات حول مصير قرود Antillothrix
فكيف انتهى الأمر بسبعة أو ثمانية من قرود أنتيلوثريكس في قاع الكهف قبل 10000 عام؟
يعتقد كوك أن هذا قد يكون مرتبطًا بالحظ السيئ، لكن من غير المرجح أن تكون القرود الثمانية التي تعيش في الأشجار قد سقطت عن طريق الخطأ في الكهف. تشير بعض الأدلة إلى أن هذه القرود ربما كانت فريسة للبوم العملاق، حيث تظهر عظام الفك الأحفورية إصابات تتوافق مع الهجمات المفترسة. في حين أن الجمجمة لديها أسنان أمامية فقط، فإن بعض الجماجم تفتقد الأجزاء الخلفية من الفكين.
ويعتقد كوك أن بومة عملاقة منقرضة اصطادت هذه القرود وحملتها إلى الكهف الذي تعيش فيه. مجموعات عظام الحيوانات المفترسة التي يصطادها البوم ليست غير شائعة في كهوف هيسبانيولا.
التطلع إلى المستقبل
ويخطط الباحثون لدراسة المزيد من عظام Antillothrix، بما في ذلك عظام الأطراف والأضلاع والفقرات، لفهم هذه القرود بشكل أفضل. إن اكتشاف هذه الحفريات يفتح نافذة على الماضي ويساهم في تقييم التنوع البيولوجي القديم والحديث في جمهورية الدومينيكان وهايتي. ويذكر كوك أنه لا توجد في هذه البلدان القرود والبوم العملاق فحسب، بل توجد أيضًا حيوانات الكسلان العملاقة والقوارض الكبيرة وأنواع مختلفة من الفئران الآكلة للحشرات والتماسيح والسلاحف.